Il segnale nascosto che pulisce le cellule dai danni interni

Le cellule del nostro corpo assomigliano a delle piccole città. Al loro interno lavorano centrali energetiche - come i mitocondri - che producono energia, o fabbriche delle proteine e molecole essenziali come il reticolo endoplasmatico. Come in ogni città che funziona bene, però, anche qui la manutenzione è essenziale: quando una struttura si rovina o invecchia, va riparata, ridimensionata o smantellata con precisione.

Lo studio pubblicato a settembre 2025 nella prestigiosa rivista scientifica Nature Cell Biology condotto dai ricercatori Mikhail Rudinskiy, Carmela Galli e Andrea Raimondi del laboratorio di Prof. Maurizio Molinari presso l’Istituto di Ricerca in Biomedicina di Bellinzona ha fatto luce su come le cellule riescano a svolgere questo delicato lavoro di manutenzione interna. 

I ricercatori hanno scoperto che esistono proteine specializzate che agiscono come tecnici di controllo qualità: si posizionano e intervengono sulla superficie degli organelli cellulari danneggiati, invecchiati o presenti in quantità eccesive cercando di sistemare la situazione.

Queste proteine funzionano in modo elegante: una loro parte serve da ancoraggio, permettendo loro di attaccarsi all’organello giusto. Un’altra parte, detta “intrinsecamente disordinata” (IDR) agisce invece come un segnale d’azione: quando entra in funzione, induce l’organello a spezzarsi in porzioni più piccole. Dopo questa frammentazione mirata, i frammenti vengono trasportati verso i lisosomi — “centri di smaltimento” della cellula — dove sono degradati e riutilizzati.

La ricerca sui meccanismi fondamentali di degradazione intracellulare detta autofagia (dal greco che significa “mangiare sé stessi”) è valsa il premio Nobel per la Medicina nel 2016 al ricercatore giapponese Yoshinori Osumi, che li ha studiati in lievito. L’importanza di processo di degradazione autofagica degli organelli, chiamato “organellofagia”, è dimostrata inoltre dal fatto che i suoi meccanismi sono conservati nel corso dell’evoluzione, dai lieviti — semplici organismi unicellulari — fino agli organismi multicellulari più complessi, comprese le piante e l’uomo.

Infatti, con il tempo, o, in alcune malattie ereditarie e non ereditarie causate dall’accumulo di proteine tossiche all’interno degli organelli, questi meccanismi tendono a indebolirsi: le cellule accumulano danni e, gradualmente, si spengono. Decifrare le regole con cui la cellula controlla la qualità dei propri organelli potrebbe un giorno aprire nuove strade per contrastare l’invecchiamento cellulare o malattie dove questo sistema di controllo qualità non funziona correttamente.